Впервые слово «поп» было использовано в 1954 году британским художественным критиком Лоуренсом Аллоувэем для обозначения нового типа искусства, возникшего на основе образов и изображений массовой культуры. Алловэй, вместе с художниками Ричардом Гамильтоном и Эдуардо Паолоцци были одними из основателей Независимой группы, коллектива художников, архитекторов и писателей, занимавшихся в ходе своих собраний в Институте современных искусств Лондона в 1952-1955 годах исследованием радикальных подходов к современной визуальной культуре. Они стали пионерами британского поп-арта.
На первом собрании Паолоцци представил визуальную лекцию под названием «Bunk» (сокращенное «bunkum», т.е. абсурд, нонсенс, бессмыслица), в которой в ироническом свете представил американский образ жизни. Лекция сопровождалась иллюстрациями в виде коллажей, созданных из фотографий из американских журналов, которые он получал от членов Независимой группы в конце 1940-х, проживая в Париже. В работе «Я была игрушкой богатого человека», впервые присутствует слово «поп».
Некоторые молодые художники 1950-х, выросшие в условиях лишений военного времени с его продовольственными карточками и жесткой экономией, смотрели на чарующие образы американской популярной культуры и присущий ей потребительский образ жизни с романтическим чувством иронии и легкой завистью. В их воображении Америка представала страной, свободной от классовых предрассудков и искажений, способных подавить предусмотренное развитие культуры: всеохватывающей молодой культуры, включающей в себя социальное воздействие СМИ и массового производства. Направление поп-арт стало для них способом выражения в поиске нового и языком, основанном на коллажах и композициях дадаизма. Дадаисты создавали иррациональные сочетания случайных образов, чтобы спровоцировать реакцию представителей правящих кругов. Британские приверженцы поп-арта применяли аналогичный визуальный прием, однако их внимание было сосредоточено на популярных образах массовой культуры как вызове влиятельным лицам.
Путь развития направления в Америке несколько отличался от британского. В Америке поп-арт стал одновременно и фактором развития и реакцией на абстрактный экспрессионизм. Абстрактный экспрессионизм был первым движением в американском искусстве, заслужившим мировое признание, но в середине 1950-х многим оно стало казаться слишком интроспективным и элитарным. Формирование американского поп-арта стало своего рода попыткой обратить эту тенденцию путем возврата к представлению образа как основы построения композиции в живописи, предполагавшего возвращение искусства от малопонятных абстракций к реальной жизни. Эта модель уже испытывалась и опробовалась раньше. Так, что-то подобное предпринимал Пикассо сорока годами ранее, создавая коллажи из напечатанных снимков «реального мира» в своих натюрмортах. Примерно в 1955 году два выдающихся художника заложили фундамент моста, соединявшего абстрактный экспрессионизм и поп-арт. Этими художниками были Джаспер Джонс и Роберт Раушенберг, основатели американского поп-арта.